Structuré après l’indépendance en 1956 en gouvernorats (décret de 1956) et en communes (décret de 1957), l’organisation du territoire est longtemps restée fortement centralisée.
Un transfert des pouvoirs au bénéfice de l’échelon local et régional a été progressivement engagé à partir des années 1980, renforçant principalement l’administration déconcentrée, et initiant le processus de décentralisation :
- en 1975 : loi révisée par la loi organique de 1995 sur les communes ;
- en 1989 : loi organique promulguée par le Président Ben Ali, sur les gouvernorats, les érigeant à la fois au rang de circonscription territoriale administrative de l’Etat et de collectivité publique dotée de la personnalité morale et de l’autonomie financière.
Cette même loi ouvre aux Conseils régionaux la faculté « d’établir des relations de coopération avec des organismes étrangers similaires, après approbation du Ministère de l’Intérieur ».
En outre, le texte prévoit la création au sein des Conseils régionaux et municipaux de commissions de « coopération et relations extérieures ».
Le territoire tunisien comprend 23 Gouvernorats (eux-mêmes divisés en 254 Délégations et 2053 Secteurs) et 257 Communes.
